Descubren nueva especie de pingüino por primera vez en más de 100 años
Después de más de un siglo sin registrar una nueva especie dentro de este grupo, científicos aseguran haber descubierto que el famoso pingüino papúa en realidad está dividido en cuatro especies diferentes.
Y aunque a simple vista parecen idénticos, vientre blanco, lomo oscuro y manchas claras alrededor de los ojos, su ADN cuenta otra historia.
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El hallazgo fue publicado en la revista científica Communications Biology y ya está causando revuelo entre especialistas en conservación animal y cambio climático.
El pingüino papúa no sería uno solo
Durante años, los científicos consideraron al pingüino papúa como una única especie con algunas variaciones regionales.
Pero la investigación liderada por la ecóloga Jane Younger, de la Universidad de Tasmania, encontró diferencias genéticas muchísimo más profundas de lo esperado.
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Todo comenzó hace una década, cuando Younger analizaba ADN de distintas poblaciones de pingüinos en la Antártida y el Océano Austral.
Mientras especies como el emperador, rey o Adelia mostraban muy pocas diferencias genéticas entre regiones, los papúa parecían pertenecer a grupos completamente distintos.
“Era obvio que seguían trayectorias evolutivas diferentes”, explicó la investigadora.
Las cuatro nuevas especies de pingüino propuestas
El estudio propone dividir al actual pingüino papúa en cuatro especies independientes:
- Pingüino papúa del sur — Península Antártica y Georgia del Sur
- Pingüino papúa del norte — Sudamérica e Islas Malvinas
- Pingüino papúa oriental — Isla Macquarie, Crozet y Marion
- Pingüino papúa del sureste — Isla Kerguelen
Para comprobarlo, el equipo científico utilizó:
- Secuencias completas de ADN
- Mediciones físicas
- Modelado ecológico
- Estudios evolutivos
- Comparaciones entre ejemplares de museos internacionales
Incluso realizaron expediciones para capturar ejemplares y recolectar muestras de sangre en distintas islas del hemisferio sur.
¿Por qué importa este descubrimiento?
Más allá de cambiar libros de biología, reconocer nuevas especies de pingüino podría ser clave para protegerlas.
Actualmente, el papúa aparece en la Lista Roja de la UICN como especie de “menor preocupación”.
El problema es que algunas poblaciones sí están en riesgo… pero quedan “escondidas” dentro de una clasificación general.
Por ejemplo:
- En la Península Antártica, algunas colonias están creciendo gracias a zonas libres de hielo.
- En las Islas Malvinas, varias poblaciones fueron golpeadas por brotes de gripe aviar.
- En Isla Macquarie, el número de ejemplares cayó cerca de 50% en las últimas dos décadas.
Si se reconocen oficialmente como especies distintas, algunas podrían entrar en categorías de amenaza o peligro de extinción.
El cambio climático sigue afectando a los pingüinos
El estudio también vuelve a poner atención sobre los efectos del calentamiento global en la Antártida.
Muchas especies de pingüino dependen del krill, pequeños crustáceos que viven cerca del hielo marino. Pero conforme el hielo desaparece, también disminuye su alimento.
Eso altera toda la cadena alimenticia.
Además, el aumento de temperaturas está modificando hábitats completos en el hemisferio sur, obligando a algunas especies a desplazarse mientras otras pierden territorio.
El descubrimiento todavía debe ser aprobado
Aunque la investigación ya fue revisada por pares y publicada oficialmente, todavía falta un paso importante: la validación de los comités taxonómicos internacionales.
Ellos serán los encargados de decidir si las cuatro poblaciones propuestas serán reconocidas formalmente como nuevas especies de pingüino.
